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子倒霉嘴，一语成谶。 -- 叔侄俩走后不久，枭军围城，粮食柴炭都紧缺了起来。京师人口众多，周遭郊野的树木都被砍光了，打柴需去很远的荒郊，所以居民大多用炭。围城之后，连炭也供应不足，大内皇宫、高官富户家都连连叫苦，普通百姓人家更是只能在寒冬里煎熬。 好在叔侄俩知道婆婆年迈不便，平素便勤于囤柴囤炭，临走前也给婆婆留下不少。二人走后，婆婆自己烧也够了，知道邻居姚娘子是个寡妇，年幼的儿子又被调去城头守卫，家里毫无照应，便也将自己家的炭分给了姚娘子一些，还常唤她来家里吃饭。 姚娘子也是苦命，她丈夫早亡，她带着儿子又不愿再嫁，靠微薄抚恤与替人做工才将儿子拉扯长大。好不容易熬到儿子长大可领军俸，又遇上枭贼围城。她儿子年轻力薄，守城没两日，便遭了一支流箭。尸体抬回营寨，她哭得差点断了气，当场便要自我了断，却被婆婆拦下，之后更是日日陪伴劝导她。 前几日的一天夜里，夜风吹开了院门，婆婆听声音误以为叔侄二人回来了，慌忙下床去迎，不慎跌下地去，摔断了腿脚，又磕破了头，是以在床边留下血迹。 婆婆躺在地上昏了过去，还好被褥搭落在她身上，炕又烧得热乎，熬过了一夜。第二日一早，姚娘子来探望她，才慌忙将她救起，请了大夫来救治。 婆婆断了一条腿，断续地发着烧，连日昏睡，总也没个醒的时候。大夫说不准老婆子是好是歹，只能嘱咐姚娘子按时喂药、勤于翻身、多加照料，尽人事听天命。为了便于照顾她，姚娘子便将她接到了自己家中。 姚娘子家中贫苦，连炭也是靠婆婆资助，自然无钱支付医费。她因为急着给婆婆带被褥衣物，又要找到钱财来付医，便将婆婆家里翻乱了一些。 -- 李肆含着眼泪，跪在地上给姚娘子连连磕头。姚娘子直说受不起这大礼，也含着眼泪连连搀扶他。其实她的命也是靠婆婆续下的，若不是担心她死后这位盲了眼的邻家婆婆无人看顾，她早就随相公儿子而去了。 李肆连连谢她，摸出指挥使借与的钱财，都要塞进她手里。姚娘子哪里见过这么多钱，吓得使劲往外推。 李小哥，你听我说，她含着眼泪推着钱道，我照顾你婆婆，也不是没有私心。这么些年里，你婆婆一直劝我再嫁与你二叔。我知你二叔是个好人，但担心再有了弟妹，我大儿便要受委屈，一直未曾答应。现下我儿去了，我本也想随他去了，是你婆婆救我下来，劝我留下一条命，往后日子还长。我原想等你二叔回来，若他愿意，我便嫁入你家，可现在连他也…… 她哽咽起来，李肆一听她说二叔，原本便含着泪，也哽咽起来。 俩人一齐哽咽着抹眼泪，倒真似一家人似的。 姚娘子含泪道：李小哥，我这般年纪，也不愿再嫁旁人了。你自小没有娘亲，也是我看着长大的，若你不嫌弃，便唤我一声‘干娘’，当我还有一个后人。我把婆婆当作我亲娘照料，待我老了，便仰赖你替我收尸…… 李肆呆了一呆。他自五岁记事起，浑浑噩噩，不知有娘。被啸哥拍醒之后，隐约记起了幼时娘所哼唱的曲子，却仍记不清她模糊面容…… 他还能再有娘么？ 他呆了片刻，往地上又一跪，磕头唤道：干娘！ 姚娘子泪如泉涌，将他从地上扶起，直说着：好！好！ -- 李肆认下了干娘，又安抚了干娘一番，便先回了自家小屋。 他彻夜未眠，点起烛火，将小屋内外全部收拾整理了一番。第二日一早，他便出门去，将那张一百两的银票都换成钱贯，在内城里租下了一户小院，将干娘与婆婆都从贫穷简陋的军寨里接了出来，安顿在条件好一些的新屋内，也便于他自己来回皇城司值班和照料婆婆。 忙完这些事，他便又匆匆去皇城司入职。老宦官李干当见他振作起来，十分欣慰，尽心地教导他皇城司的各项事务。 皇城司主职是守卫宫城，其下又设探事司，替官家做些查访探刺的密务。已故的指挥使便隶属探事司，原本带了十来名探事司的逻卒北上魁原，现下只剩两人活着回来。 因为人事不足，李干当又在李肆的举荐下，将陶实等人也拔擢调入了皇城司。这些军士们白白奔波一场，连三千贯赏银的影子都没见到，十分委屈愤懑，但经此调擢，也算得了大好处，勉强都将怨言忍了下去。 -- 李肆等人回到京师的第三日，一大早，枭军便拔营起寨，终于撤离了京师。 京师一片热闹欢腾，百姓纷纷走上大街，甚至拥挤在西城与北城的城头，遥望那大片黑云如潮水退去。 当日晌午时分，枭军尽数退去之后，神霄真人在外城北面的封丘门开下神坛，要当众作一场清醮法事，驱除魑魅魍魉，祈求天降神火，庇佑大煊国运。百姓更加拥堵相望。 官家体弱病虚，不能亲临，便命了文武百官前来，护国公乔慎作为法事的重要参与者，自在其列。李肆跟陶实等人都在随行护卫乔慎的队里。 陶实小声向李肆低语，他也是军中听来的消息——说这位神霄真人原也是一名低微禁军，一向神神叨叨，称自己幼时跟高人学过道法。枭军南下之前，他所居住的营寨遭了一场夜火，兵士们或死或伤，独他浴火而出，毫发无伤。他说自己有道家仙火相护，此番破劫升了境界，摇身一变成了真人；后来更不知怎的攀上了皇城司提举的关系，混到了御前，在当时仍是官家的太上官家面前显摆了一番仙术，被调入了司天监。后来枭军南下，太上官家逃离京师，新官家一上位便吓出重病，人事不省，也是经他施法献药，这才清醒过来。 -- 李肆眼见那位满面蛇相、身披紫袍的假真人，煞有介事地摆开道场，呢喃有声，蹦跳起舞。一番祈福之后，他牵着护国公乔慎走上祭坛，先是唱诵了一番，突然抓起乔慎的胳膊，掀开衣袖，持刀狠重一划！ 李肆面色一沉，登时便要冲出队伍，被陶实死死抓住。 乔慎疼得浑身发颤，但也不敢挣扎。那神霄真人将他鲜血淋漓的胳膊举到香坛上，将淌出的血都滴入香灰之中，而后挥臂一扫拂尘。 香坛上突然炸出一团大火！冲天而起！如火龙贯日一般！ 乔慎惊得直往后退，被神霄真人紧紧摁住。二人齐跪于坛前，被火光熏得满面漆黑。百官与围观的百姓也都连忙跟着跪了下来，直呼：仙火护国！仙火护国！ 李肆没有跪下，他笔直地站着，蹙着眉头，死死地盯着那装神弄鬼的假道士，恍惚间似又见到了马道长于山林间纵火烧人的疯狂身影。 扑跪狂