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('糖粥！拖着鼻涕的四毛头见这来客有钱买粥，又叫起来，我也要糖粥！

好了好了！周三叔面上十分挂不住，只好先迎书苑一行人进来，胡乱打发四毛头姆妈去拿只瓷碗买糖粥。

钱已给过了！卖粥阿爹向四毛头姆妈好容易摸出来的几只铜钿摇了摇手。

书苑几人在周三叔家正堂坐下。此时四毛头坐在门槛上，已心满意足吃起糖粥，方才买粥回来的四毛头姆妈给几人上莲子茶。谢宣要饮，却被书苑暗暗拦住。

咳咳……周三叔清了清嗓子，勉强在椅子上直起腰来，贤侄女今朝上门，是有何贵干呐？

无事便不好来呀？书苑笑语盈盈，我在苏州城里，就只三叔一家长辈么！

书苑越是和颜悦色，周三叔越怕，只怕书苑今朝带了这武功书生来是要算总账。那一日，这书生拳打脚踢十几个兵爷模样，他周老三可是看得清楚明白。

三叔近来可好？书苑笑眯眯将周遭看了一圈，见那四毛头到仲秋辰光还穿单衣，心头一哂——倒是穷成这样？一个孙女连件夹棉衣裳都不肯给做，也真是小气。

还好。还好。周三叔搪塞。他从前开销大，如今人人晓得他弄得周家财产充了公，监生也给革去，从此再发不得财，素日赊账的店铺无一家再给脸面，近日竟是柴米油盐都吃力起来。

我看三叔也不要‘还好’了。书苑冷哼一声，三叔如今很过不去，我也晓得呢。

贤侄女既然晓得，若有铜钿——周三叔见那武功书生目露凶光，忙将周济几个咽回肚里。

如今我精穷了，三叔也晓得。书苑微笑，我今日来，也是要三叔帮帮忙。

贤侄女本事高，三叔哪里帮得上？！周三叔忙摇手，三叔家这些人口，就是吃饭都要吃不起，哪里帮衬贤侄女，贤侄女玩笑了，玩笑了！……

正是要三叔帮忙呢。书苑正色道：三叔撺掇那许老二和秦家老狗占去我一份家当，今朝出出力，可不是个‘解铃还须系铃人’？将功补过罢了！

啊呀误会误会！三叔何曾撺掇，贤侄女——周三叔正要狡辩，瞥见那一座铁塔样书生，却是又把话咽回去了，贤侄女，三叔倒是能哪样帮忙呀？周三叔勉强摆出一副殷勤面孔。

我要三叔明日一早去苏州府衙门前敲登闻鼓，告秦把总伙同泼皮许老二侵吞属民家财。

不行不行！周三叔两手忙摇，膝盖一软，人就要从椅子上落下去，贤侄女你饶了三叔一条老命罢！从前是三叔瞎了眼猪油蒙了心，三叔从此不敢了！贤侄女，那许老二和秦把总是哪样人，他们的状哪里告得？！许老二手眼通天，周娘娘前头大总管也说得上话，那秦把总更是不要讲他，三叔若是敢告，保管明日一早，一家老小沉到吴淞江里去了！

阿爹，我们去吴淞江里做啥？四毛头吃罢糖粥，一面舔碗一面问。

瞎讲！周三叔厉声呵斥四毛头，又向书苑讨饶，贤侄女开开恩，这个状当真是告不得。你今朝就是一顿拳脚打死三叔，也是这样讲法。

兴许是周三叔给秦把总许老二等人着实吓破了胆子，过后无论书苑威逼利诱，甚至说出谢宣有门路疏通费知府，周三叔也是咬紧牙关不肯提告，最后竟趴在地上要给书苑磕头，闹得书苑也无办法，只好作罢，临走还留了一串钱教周三叔拿去给四毛头做件夹衣裳。

真叫讨气。书苑恼怒，同谢宣小声抱怨，从前为非作歹的胆子一分也没了，倒是有面孔给我磕头！

却是未想到，这驱虎吞狼之计，虎却先吓破了胆子。周三叔身为周家长辈不肯出面，她只好退而求其次，去逐一寻那几个堂兄弟，只望那几个不要像周三叔模样，不然真是死蟹一只了。

对了，东家方才为何不让我用茶？谢宣忽然问。

书苑一愣，却是笑起来：他家的茶可吃不得。我小时候做客，亲眼见得三婶娘把客人吃剩的茶里莲子挑出来。方才碗里那几只莲子，不晓得在人间过了几个春秋呢！怕是比四毛头年纪大些。

原来如此……谢宣长出一口气，若不是书苑拦着，险些中了陈年莲子毒计。有没有官司也无妨，还是我先去说一说舅父。

谢宣虽是如此安慰，也知晓费家舅父为人奸猾。虽然他手握继母这张底牌，但若无案子递在衙门里教全苏州府看见，那费家舅父置身事外，必定虚与委蛇，不肯全力相助。

倒是有什么法子给他们壮壮胆子。书苑口中咕哝，正要钻入轿子里，却见远方一个人影笑着招呼：大妹妹！

那人影走近，却是个着装花俏后生。只见那后生头上一副飘飘巾，脚下一双大红鞋，一身丁香色道袍，衣摆却蓬蓬若伞，正是近年男子时兴的马尾裙

大红鞋，马尾裙，都是晚明男子时尚着装。

。

堂哥许久不见。书苑客气寒暄，心中却又是一哂：方才就不该留下一串铜钱，看她这堂哥打扮得花团锦簇，若是将这一身花花行头卖去，何愁无钱给家中小辈裁衣裳？

大妹妹进去一坐？周书萍向内作个请的手势。

书苑婉拒：不巧了，我方才出来。幸好方才出来，再进去一趟，怕是周三叔额骨头要磕扁了。

周书萍又同书苑身后谢宣拱一个手，向书苑笑道：大妹妹如今发达，这排场越发威风了。大妹妹，择日不如撞日，今朝我请妹妹和这位小弟兄得月楼上坐一坐，可好？

书苑心里冷笑：她这堂兄如今哪里寻银钱去吃得月楼？怕不是要讹她作东道。倒是吃她一餐好酒食，速速替她告状，才是正经。如此想着，书苑便笑：也不消大哥哥请，今日我作东道就是了。

周书萍正等此话，听了简直是喜不自胜，也不推拒，当即给自家叫了一乘轿子，同书苑一道去吃得月楼。

几人到得楼上雅间坐定，小二呈上菜牌来，书苑略看了一眼，随手叫了个菜壳子

旧时的点菜方式，意思是点一个不含冷盘的套餐。

，倒是那周书萍，将菜牌细细读了几遭，额外点了顶贵的两样。

大妹妹，我也晓得你今日来访缘故。周书萍好酒好菜下肚，话比先前更密，无非是撺掇我们爷老头子告状么！我看你也勿要想了，老头子给人打破了胆，我们几个兄弟，也无一个胆子壮的。

书苑假作忧愁，点点头，叹了口气：说起来，当日我爹爹最看重大哥哥么，可惜没来得及，不然也立了嗣了，强过如今家财落到外人手里，倒是要打官司去争。

书苑留了一个心眼：当日书苑的父亲去世，周三叔上门来闹立嗣，带去的却不是眼前这周书萍，是顶小一个儿子，这周书萍心里，未必没有个疙瘩。

哎！周书萍闻言果然拊掌嗟叹起来，可惜我无由在伯父前头尽孝！

周书萍虽是露出惋惜意思，却是始终不肯提替书苑告状的事，只是一味将好酒好菜向自家五脏庙内填，大有白吃一餐的意思。

书苑心里恨恨，说是父子么，倒真是一样货色！

正当此时，店伙又搬上一样菜来，却是方才那周书萍叫的鲜河豚鱼，还未端上桌来，已是鲜香透鼻。

周书萍见河豚鱼上来，眼睛瞪得溜圆，也顾不上同书苑说话了，尽力将那鲜汤同鱼肉向口中吸，将一盘鱼吸尽，才哀叹：味美值死，诚是此理啊！

周书萍盯着盘中鱼骨，只盼这鱼死而复生，再生出一副好鱼肉给他享用。可惜如此珍味，若不是敲他这堂妹竹杠，他寻常是万万吃不起的。

书苑也望着那鱼骨，幽幽叹了口气，道：我爹爹留下来，说多不多，说少么也有万把。三叔若是肯告也罢了，如今三叔既不肯告，我看我是不要争了，我自己去衙门里求一份嫁妆回来，余下的，只好当给狗吃去了。