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他一怔，手中的炭块滑落，忙整衣迎出。殿门推开，皇帝缓步入内，并非身着龙纹华服，而是一袭深青色便袍，眉间却仍凝着淡淡的霜意。那张俊美的脸在灯火映衬下更显清冷，靠近时，一股淡淡的酒香扑鼻而来，混着袍角沾染的松脂气息，显然刚从喧嚣的宴席中脱身。他慌忙跪下：陛下……

皇帝摆手止住，缓步入殿，目光扫过空荡的四壁，淡淡道：除夕夜，宫中热闹，朕却听闻你这里冷清得紧，特来看看。他顿了顿，转头看向方墨，低声道：你在外守着，朕与宋小侍说几句话。

方墨微一躬身，默默退出殿外，殿门轻合，独留他与皇帝二人。他心头一紧，跪在原地不敢起身，只觉那淡淡的酒香愈发清晰，混着松脂气息，竟让他有些晕眩。

皇帝在榻边坐下，随手拿起炭钳拨弄火盆，火光映得他侧脸柔和了几分。他忽地开口，语气漫不经心却带几分倦意：除夕家宴却是把你错过了，你合该也在场，凑一凑热闹，听听席上的种种议论。稍顿了顿，皇帝目光斜斜落在他身上，唇角勾起一抹笑，朕的长子或长女，托身于一个身世卑微的孤女腹中，实在罪过。

他听得心头一跳，抬头望去，只见皇帝眼底藏着几分郁色，夹杂着一丝戏谑，正不知该如何回应，皇帝却已向他招手道：过来这儿。

不敢抗命，他只好走到皇帝跟前，皇帝伸手一拉，竟是将他拉到了腿上，他顿时大窘，脸颊滚烫，本能地想挣开，却被皇帝一手按住腰，低笑道：跑什么？那声音带了点酒后的沙哑，温热的气息拂过他耳侧，让他手足无措地僵着，动也不是，不动也不是。

皇帝眯眼打量他，指尖漫不经心地滑过他颈侧，顺着衣领探入几分，触到微凉的皮肤时，他不禁一颤。皇帝见状，笑意更甚，语气虽慵懒，话中却别有深意：别人的聒噪朕听烦了，宋爱君，你且说说看，朕的皇子为何要一个外家势重的生母呢？言罢，手指沿着他的锁骨轻轻摩挲，似在感受那细腻的肌肤纹理，又像是在故意撩拨。

怎么，又不愿开口？当年在沧州时，不是挺能说的嘛？皇帝轻声调侃，带着酒意的热气呵在他耳畔，引得他耳尖泛红，身子越发僵硬。皇帝的手并未就此停下，而是缓缓向下，隔着薄薄的衣物轻轻按压他的胸口，指尖似有似无地划过那块曾被他咬出的瘀痕，低笑一声：那天承恩，这儿疼得紧吧？今夜朕轻些，免得你又一声不吭。

他心跳如擂鼓，羞窘得几乎无地自容，偏偏皇帝那双凤目直勾勾盯着他，带着几分探究，又似有几分醉意下的肆意。他张了张口，想说些什么，却只挤出干涩的两个字：陛下……喉间一紧，竟再发不出声。方墨就在门外，他既不敢推拒，又怕这大胆的举动传出去，可皇帝此时神态间的倦意与戏谑，竟让他生出一种异样的感觉——这少年天子，平日高不可攀，此刻却像个借酒撒气的孩子，带着几分无赖，叫他狠不下心来抗拒。

见他不吭声，皇帝的手掌顺势覆上他的后颈，轻轻揉了揉，低声道：怎么，还是怕朕？你胆子不是一直挺大的么，算计朕，乔装打扮跑去太医院，硬撑着不肯喝‘春华露’，甚至还敢在明月殿寻死……他顿了顿，凑近几分，唇几乎擦过他的耳廓，声音低得像呢喃，你看看，哪桩事你怕了？朕倒想听听，你这张嘴还能说出什么来。

他喉头一哽，硬着头皮低声道：微臣不敢妄议……话未说完，皇帝轻嗤一声，手指在他后颈一捏，他只得低声细语道，微臣不敢妄议宫闱之事，只是外戚势重，或为福，或为祸，皆在一念之间。史书上，外家显赫，权重一时，末了却落个殃及宗族下场的，不胜枚举。微臣愚见，皇子之母，或不必以势重为贵，只需……他顿了顿，咽下后半句，谨慎地垂下眼，陛下圣明，自有决断。

皇帝听罢，手上的动作一顿，眯眼盯着他，半晌才轻哼一声，松开他的后颈，退回榻边倚着，语气带点玩味：好个‘不必以势重为贵’，绕了半天，倒挺会说话。他敲了敲榻沿，目光在他脸上流连，忽地压低声音，似自语又似试探：那朕再问你，若是皇子势单力孤，身边连个可信的都没有，借着外头的几方势力彼此相争，自己冷眼瞧着，待他们斗得两败俱伤再收拾残局，这法子可使得？

他一怔，心头猛地一跳，隐约觉得这话像是皇帝在自陈困境，却不敢深想，只觉那语气中的孤意刺得他心口一紧。他垂眸沉默良久，额间渗出细汗，挣扎再三，终是低声道：微臣愚钝，不敢妄断……只是，若陛下真想做个好皇帝，成事为重，或不必太在乎名声。外力可借，却不可依，若一味等着别人相争，时机虽有，根基难稳。微臣……他咬了咬唇，声音更低，微臣言浅，只盼陛下能开盛世，珍重自身。

皇帝挑眉看他，半晌才低笑一声，语气似笑非笑：不必在乎名声？宋爱君，你这胆子，比朕想的大。他顿了顿，目光转深，缓缓道：既如此，朕倒好奇，你当初为何不惜献上爱妾，也要搏个为官的机会？用这法子，便是朕当日真遂了你的愿，过后也要落人话柄，那名声确是不堪了。

他心头一震，脸颊烫得更厉害，低声道：回陛下，微臣儿时随父在外为官，亲见臣父勤勉爱民。有年夏日，臣父收到邻州闹蝗害的消息，急忙上报州府，却如泥牛入海，杳无回音。归家后，臣父长吁短叹，只道主官不理事，又能奈何，只得与几名同僚尽些微薄之力，做点力所能及的准备，可到底杯水车薪。后来蝗灾果真来了，田毁人饥，百姓苦不堪言。那时微臣便想，若能做官，必不如此尸位素餐。可惜……他苦笑一声，臣母不许臣离家，臣空有志向，却无路入仕。那日见陛下……微臣一时糊涂，以为如此可搏个出身，实是愚蠢之举，微臣……