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秀秀去踩马镫，索性搭上他的小臂，头顶传来一声无奈轻叹：锅给我。

她落脚抬手，将锅递过去，转眼便又被捞上马鞍。

秀秀觉出来了，此人分明是故意的。老奸巨猾。

忍无可忍，她在马背上侧头问他：你究竟懂不懂男女授受不亲？周坊主的公子，素来这般对待外家妹妹？！

帽檐又一次撞上他下颌。

周允一手控住缰绳，一手将她肩膀摆正，轻嗤道：在我这儿，女子与男子毫无二致，男子同牲畜也半斤八两，皆是两只眼睛一张嘴，我不过拉你上马，授受不亲？无稽之谈。

秀秀声音清脆，也含着一点愤怒，她问：既如此，伦理纲常入不了你的眼，你又凭何而谈辈分礼数，来摆这个兄长的谱？

周允陡然策马。

秀秀一时失神，再次跌进他怀里，只听身后淡声：就凭这个。

她嘟囔：我早知道，那日在李府，你是装的。

周允垂眼：五十步笑百步。

气氛骤冷，一时诡谲，秀秀如芒在背，老老实实绷紧身子，端坐于前。

其实她也并不全是装的，乖巧温顺虽非本性，但感念的心意却是真的。只是有些时候，一根浮萍，哪有资格说不？

她装作听不懂，面色平静如常，心口却怦然如擂鼓。

反观身后之人，从容按辔，泰然自若，方才的言语，对他如秋风过耳。

秀秀再不见牙尖嘴利的模样，紧紧闭上了口。

将人堵得哑口无言，周允不甚在意，也是惯常的冷淡，只是他察觉到，怀中之人萎靡了。

马匹一路向城中跑去。

寒冬腊月，黄昏来得早，这时路上行人渐密，周允在一偏僻巷口收辔勒马：就送到这儿。

待秀秀下马落地，他将锅从鞍袋里取下，递给她。

随后，骏马轻蹄，衣袂飘飘，周允又策马奔进夕阳里。

秀秀踩着马蹄后尘回到金鼎轩，重新开锅。

李三一问起下午去向，她心思还在锅上，边打量锅底边答：今儿个下午，周氏锅铺差人来，说是锅被伙计掉包了，唤我过去另挑一口，偏偏少坊主做的锅都在冶坊，现又差人去取，这才耽误了些时候。

莫不是那蒋氏搞的鬼？

您也听说了？

城中都传开了，今下晌，蒋登去周家铺子好一番闹，可周四海也不是个善茬，最后把人撵走不说，蒋家名声算是臭了。

秀秀不懂生意场上的明争暗斗，却也知道偷逃税款非同小可，暗叹蒋氏手段阴险之余，更觉这皇京风光下，不知帮了多少玄机败絮。往后不论在李府还是在外头，行事谨慎仔细些总归没有坏处，而这个周允，她更该减少来往交集。

晚饭后，李三一给她放了节假：明日除夕，按学院规范，是该放到十五，你便随寅生一道歇着。刀工火候不可荒废，每日都该进厨房练手才是，十六再来，我一一检查。

秀秀很是欢欣，尽管她并不打算真的休到上元节，但还是连忙道谢，师父这份体贴令人心暖。

可待回到李府她才想起，不学艺不做工，这些日子她该做些什么呢？

夜间，书房烛光明亮，果不其然，李聿提出要教授周允二字。

秀秀眸光流转，微笑说道：今日师父赠与我一口新锅，过年这些时日，我琢磨着学些菜谱，不如便从菜名教起？也正用得上呢。

李聿也觉得不无道理，便把周允抛之脑后，教着秀秀认了些菜名儿，提笔之间，他随意问起：姐姐，祖父允了你几日节假？

托你的福，师父让我随着书院开工。秀秀笑道，明日便能歇息了。

李聿一听这话，兴致勃勃道：这下可好了，好姐姐，明日你可否帮我一忙？

秀秀奇怪地睇他一眼，道：寅生何时与我这般生分了？我这做姐姐的若是能帮上忙，还能拒绝你不成？

李聿咧嘴一笑：明日是不然兄的生辰，我既在家，哪有不去的道理......

说罢李聿垂头，伸手挠了挠。

秀秀手上一停，把话说得明白：你想去周府下棋，又怕你爹不准？

李聿搁下笔，耷肩伏腰：好姐姐，就帮我这一回，四月便要院试，过了年，棋子儿怕是都摸不着了！

你同李先生明说，考试前最后一回去周府，他还能不准你么？

李聿垂头丧气，一声不吭。

秀秀见他这副模样，暗自觉得好笑，便问：我又能帮你做甚？

李聿眸光忽亮，将自己的盘算一一道来：前些日子，我听闻文珠要在周府过年，你们既相识，那姐姐带上弟弟上门拜访，姊妹间说些体己话，总不算逾矩，是不是？

他眼中星光点点地望过来，秀秀抿唇轻笑：文珠？你何时与人家这般亲近了？究竟是想去下棋，还是想见文珠？