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一盅冰糖炖燕窝冒着袅袅热气，四碟芝麻酥饼炸得金黄，另有热腾腾的羊肉包子并几碟小菜，配一壶热茶。碗盏皆白瓷，净雅宜人。

桌旁，秀秀仍未从刚才的震惊中回神，手还顿着，面前一双筷箸正夹来包子，轻落进她碟中。

抬眼正对上钊虹含笑的目光：傻了？

噗——

对面传来半声笑，又急急收住。秀秀闻声望去，那少年埋头喝起燕窝，耳根微微泛红。

这便是李聿了，年方十四，乳名寅生。晨起时钊虹已细细说过，平日他在书院随父读书，正是跳脱年纪。

寅生，不可失礼。

说话的是钊虹身旁的男子，李府老爷李守常。他一身墨青夹棉长衫，文范端方，此刻眉宇微凝看向儿子。

钊虹轻嗔：秀秀还在呢，你又板着脸训孩子。

李守常正欲开口解释，却被桌上太老爷打断。而他，才是真正让秀秀震惊的人。

这太老爷不是旁人，正是金鼎轩后厨的李厨头李三一。

李三一不理桌上暗涌，只看向秀秀，眼尾笑纹颇深：丫头，听闻昨日是你，护了掌柜的周全？

桌上安静下来。秀秀唇间轻抿，若早知李厨头是掌柜的公爹，她当初断不敢在后厨那般偷懒学艺……

可眼下她只得端正身姿：算不得相护，只是当时情急，我给掌柜的提个醒罢了。

钊虹遂将昨日险况细细道来，几人听完，神色各异。

话音落时，李守常已搁下汤匙，声线微紧：可伤着了？

你瞧我像伤着的样子？钊虹失笑。

李聿抬眼问道：当时……不然兄也在场么？

你现下该专心备考明岁院试，切不可再与往日一般松懈。李守常看向儿子，周家那边，少去些。

……知道了。李聿垂眸应着。

李三一摆了摆手：好了。无论如何，秀秀于我家有恩，这份情该记着。他目光转向钊虹，你今早急请我回府，不只为用饭罢？

钊虹眼光流转，扫过众人：正是。昨日我便想定了——她握住秀秀的手，想认秀秀作义女。这孩子父母早逝，偏生得聪慧灵巧。我与观复若第一个孩儿平安生下，也该这般大了。昨日之事，想来是天赐的缘分。

李三一沉吟片刻，看向儿子：观复以为如何？

李守常面色温煦：夫人既深思熟虑，我自是欢喜。不过，他转向秀秀，目光恳切，还需问过姑娘心意才是。

所有视线骤然聚来。

秀秀心口如沸水翻腾，本以为掌柜的只为答谢，怎料竟是认亲，破天富贵直落眼前……

钊虹见她迟疑，朗声一笑：秀秀莫慌，且慢慢思量。本想昨夜告知与你，又怕你夜里难眠，今日一家人都在，这才道出这番心思，你若是不愿，我绝不强求，横竖我也不能让你受了委屈不是？

钊虹言辞恳切，秀秀既惊又喜：能得掌柜的这般抬爱，已是秀秀三生有幸，怎会不愿？只是......话至此处，她垂下眼帘，不再言语。

钊虹轻拍上她手背，道：莫急，有什么话，饭后咱们好好说，届时再做思量也好。

饭后，李氏父子重返学堂，李三一自回房歇息。

秀秀这才从钊虹口中知晓，金鼎轩原是钊家产业，当年太老爷在楼中掌厨，也正因这层关系，彼时已是举人的李守常，结识了初掌酒楼的钊虹。

二人成婚后，李先生却未入仕途，而是办起书院教书，闲暇时便著书。

他们第一个孩子是个丫头，未出世便胎死腹中，后来得了李聿，李守常再不肯让妻子冒险，因而二人膝下仅此一子。

全家盼他科举入仕，故而李聿平日则在书院苦读。

而李三一，身子硬朗却闲不住。老夫人去得早，他在厨灶间操劳大半生，也离不得烟火气，所以仍长居金鼎轩，平日单开一间住在酒楼，偶尔才回府上。

秀秀看得分明，这大宅院虽姓李，可主事的还是钊虹。她在桌上说要认义女，无人会反驳。

秀秀捡拾着前尘往事一一道出，言罢惴惴垂首。

却听钊虹声带微哽：好孩子，竟吃了这许多苦……哪有什么配不配？我只问你心中所想。

这话惹得秀秀眼眶也红了，她稳了稳心绪，正色道：我自是愿意。只求掌柜的……应我一事。

你说便是。

秀秀别无长处，只在后厨这些时日，才真觉得喜欢烹饪。平日眼观耳闻，偷学了几分皮毛，便想正正经经拜师学艺，还望掌柜的成全。

钊虹闻言，心下松了大半，却仍怜惜：我既认你为女，自盼你享清福。琴棋书画哪样不好，偏选这烟熏火燎的活计？你可真想清楚了？

本领总要苦功来换。我不识字，却也懂得这道理。自幼苦惯了，不觉得庖厨辛劳，学艺的苦，我巴不得吃呢。秀秀笑意澄明。