墨盒书屋

两日后，叶杏娇如约来了县上，何炎与王崇因着要读书，这学堂不好总是请假，再加上这铺子两人原就没打算参与过多，所以这今日相看人手的只有叶杏娇和萧氏。

周中人来的早，叶杏娇到时已经领了一帮小子候在铺子门口。

叶姑娘，这些便是我带来的小子，你看看有没有能入眼的。周中人看见叶杏娇忙迎了上去。

叶杏娇倒是不急，只待进了铺子，让那些小子们站做一排，才细细打量。

只说周中人领来的有五六个人，大都十三四的模样，瞧着都是面黄肌瘦，一看便都是穷苦人家出身。

或是穷苦惯了，大都有些瑟缩，都低着头不大敢看叶杏娇。

这情形让她想起小时候被牛氏发卖的那一次，那会她才十岁，人牙子领了主家来相看，她也是这样瑟缩成一团，害怕没被看上回头会吃人牙子的挂落，又怕被看上了主家不是好相与的。

只如今这样大气都不敢喘的日子到底过去了。

你们都叫什么名字，都会些什么，且说说看吧。叶杏娇叹了一口气问道。

主家问话，小子们都一一作答了，只都是穷苦人家出身，会种地的倒是有一两个，可这有当伙计那股机灵劲的倒是没大看出来。

周中人看出叶杏娇这没有太入眼的，便忙着上前推销说：叶姑娘，你瞧瞧那个。今年有十八了，他家里头原是开铺子的，上过几年学，识得不少字，也帮着家里理过账。若是你看得中，留下当个账房倒也使得。

叶杏娇顺着周中人指的方向看去，那是个穿了青衣的小子，适才只报了名字，叫做牛木。其他的均未说。

只他一直低着头，叶杏娇倒没看出他竟有十八了。

这识得字，又会理账，按理说再哪都能讨到一口饭吃，怎地沦落到卖身的地步，倒也是奇了。

经这样一说，叶杏娇起了兴致，只问道：哦？那怎地想起卖身来？

她说这话时，虽看着牛木，可这牛木只抿着嘴硬是不吭气。

你这小子，主家问你话，怎地不做声？周中人见他不吱声，忙着上前推了他一把，低声与他说道：你莫要犯糊涂，你若是留得下往后就是账房，这要是被发卖去别家，怕是只能做个跑腿的小厮，你可万万想清楚。

这被发卖的人，自都想找个好主家，饶是一般人听得这样说，自然是要博上一搏。

可这牛木还是一言不发。

周中人怕这买卖不成，只好自己对叶杏娇说：这小子家境原是不错的，只他父母都摊了官司下了大狱，家里铺子被叔伯占了去。他原是带着弟弟回乡下讨生活，可没想到竟是造了灾，连着两年收不上来粮，这逼得没法子才卖身。倒是个苦命的小子。

叶杏娇听得这样一说，倒也没多问，毕竟任谁有这样的身世都不愿多说。而且这样的人，怕是卖身为奴总心不有甘。

于是只接着问牛木：你可愿给我干活？

我要与我弟弟在一处。牛木抬起眼睛看着她说。