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哪里不对？宋芫走过去，走到案桌前，目光落在摊开的账本上。

魏陶儿指着其中一页说道：东柳庄今年春播时有壮劳力五百二十三人，今年却只有三百零七人，足足少了两百多人。

按往年惯例，工钱支出该有五百多两银子，可今年只发了两百五十两。

宋芫眉头一皱：少了这么多人？

难怪今年秋收人手不够，还得临时从外面雇短工。

他原以为是今年气候干旱，庄稼成熟期推迟，导致收割时间紧张，没想到竟是庄子上的人手少了将近一半。

东柳庄的管事可有上报人员变动？宋芫沉声问道。

魏陶儿摇头：账目上只记了正常的人员流动，像婚丧嫁娶这类，但加起来也不到十人。

宋芫摸着下巴沉思。

这不对劲。

就算被惠王府招募进护卫军，按规矩每个田庄最多抽调五十人，不可能少了两百多劳力。

况且少了这么多劳壮力，田庄管事竟然没有上报，这明显有问题。

宋芫若有所思：我知道了，改日找个时间，去东柳庄看看情况。

广安府。

粮仓前，冬生清点着最后一批入库的粮食。

望着满仓金黄的稻谷，心里总算踏实了些。

冬管事，账目都核对好了。伙计递上账本。

冬生接过来翻了翻，确认无误后点点头：辛苦了，明日开始给大家放五天假，好好过个中秋。

伙计们欢呼一声，纷纷收拾工具准备回家。

冬生看着他们离去的背影，心里却没有太多喜悦，反倒沉甸甸的。

中秋将至，他得回家一趟。

也是时候该跟爹娘坦白他和乔风的事了。

不用担心。乔风不知何时已站在他身后，宽厚的手掌轻轻按在他肩上，无论发生什么，我们一起面对。

冬生深吸一口气，转身回抱住乔风，将脸埋在他坚实的胸膛前：我知道。

只是想到爹娘可能会伤心，我心里就难受。

乔风抚摸着冬生的后背，沉默片刻后道：要不...还是先别说？

不行。冬生抬起头，眼中闪着坚定的光芒，我不能再这样下去了。每次回家，娘都要提亲事，我编谎话编得自己都难受。

乔风看着冬生倔强的神情，叹了口气：那好，我们一起去。

***

这两天冬生要回来了吧，之前表嫂说的那个姑娘，我偷偷去瞧过了，模样周正，人也勤快。冬生娘一边揉着面团，一边对丈夫说道。

冬生爹蹲在门槛上磨镰刀，头也不抬：你少自作主张，上回冬生不是说了不急吗？

他都二十五了，还不急？冬生娘把面团摔在案板上，我看他就是存心气我！

冬生爹叹了口气，放下镰刀：儿大不由娘，你逼他也没用。

我这不是为他好吗？冬生娘眼眶红了，你说他整日在府城忙活，身边连个知冷知热的人都没有，我这当娘的能不操心吗？

村里那些闲言碎语，你又不是没听见，说我儿就是个残废，哪个姑娘眼瞎能看上他。我听着心里像刀割一样。

我就盼着他能成个家，好好过日子，怎么就这么难呢？

说到最后，冬生娘声音哽咽，连面团也揉不下去了。

冬生爹见状，连忙起身安慰：好了好了，等冬生回来，咱们好好跟他说。你也别太着急，咱儿子这么能干，不愁找不到好姑娘。

冬生娘用袖子擦了擦眼泪，咬咬牙道：这次他回来，说什么我都得让他去见见那个姑娘。

过了秋分，日头渐短，西江镇的山路上已有了几分凉意。

马车碾过碎石，发出细碎的声响。

冬生望着窗外飞驰而过的景色，目光无神，没有焦距，显得心不在焉。

就在这时，马车突然一个颠簸，随即停了下来。

外面传来车夫惊讶的声音：哎哟，这怎么有个孩子？

冬生回过神来，乔风先一步掀开车帘跳了下去。

冬生连忙跟上，只见路边草丛中放着一个竹篮，里面裹着个襁褓，隐约传出微弱的哭声。

造孽啊！车夫探头看了看，摇头叹息，这荒山野岭的，谁家父母这么狠心？

冬生三步并作两步上前，小心翼翼掀开襁褓一角，顿时倒吸一口凉气——